A 20 mois d'allaitement, j'attends avec une certaine curiosité mais sans impatience les signes annonciateurs du sevrage "naturel", celui que l'enfant décide de sa propre initiative. Ayant appris par mes lectures et par ma collaboration à la SMAM 2002 que l'allaitement peut durer au moins deux ans et qu'un sevrage spontané se produit généralement entre deux ans et demi et trois ans, je ne suis pas pressée et j'allaite toujours mon fils deux à trois fois par jour sans me poser de questions. Cet allaitement me paraît d'autant plus important que mon fils montre uneintolérance au lait de vache.

C'est pourquoi j'ai été très étonnée de le voir refuser le sein en particulier le soir pendant un épisode de rhynopharyngite. Je lui connaissais plutôt l'habitude de s'accrocher au sein quand il était malade. La pédiatre m'a suggéré que ce pourrait bien être le "signe" qu'il était en train de se sevrer.Mais je n'avais pas imaginé les choses comme cela et j'étais déçue. Mon fils paraissait se détourner du sein comme à regret.Au début, il rejetait la tête en pleurant et frappait parfois le sein avec son poing pour exprimer sa frustration. Que se passait-il donc? Mon lait avait-il changé de goût? N'en avais-je plus assez?Au bout d'une semaine, il n'essayait même plus de téter et je commençais à voir mon lait se tarir. J'étais désespérée. Je ne me faisais pas à l'idée de ce sevrage.

Heureusement, le premier soir de sa guérison, il a tété pendant près d'une heure remettant ainsi en route la lactation. Nous avions retrouvé notre rythme et nous en étions très heureux tous les deux. J'ai compris qu'il avait refusé le sein parce qu'il avait mal à la gorge, que son nez était bouché et qu'il ne parvenait pas à téter assez facilement. Il pleurait de frustration.

Cet incident m'a fait réfléchir:si mon fils avait toléré le lait de vache, n'aurais-je pas remplacé définivement le sein par le biberon, croyant bien faire? combien de mères ont ainsi sevré leur enfant vers 9, 10 mois ou même 20 mois,à regret, mais persuadées de répondre à sa demande? Il faut reconnaître que l'insistance à donner le sein à un enfant qui refuse est interprété par l'entourage comme de l'acharnement surtout s'il a plus de 12 mois. Ce serait la mère qui donnerait le sein pour son propre plaisir et non plus pour le bien de l'enfant.

Peu de mères savent qu'un enfant(même âgé) peut se détourner du sein provisoirement pour une raison purement technique:

- le lait a changé de goût (surtout si la mère est enceinte)

- l'enfant est malade, il souffre de la gorge, il a des problèmes pour respirer ou du muguet dans la bouche

-le réflexe d'éjection tarde et l'enfant perd patience surtout s'il s'est habitué à la facilité du biberon

Quand ces problèmes sont résolus, l'enfant revient volontiers au sein, c'est pourquoi on appelle cette attitude "grève de la tétée".

Pour reconnaître un sevrage naturel, il faut se rappeler que:

- le sevrage naturel apparaît plutôt APRES l'âge de deux ans

- le sevrage naturel est progressif et se produit quand l'enfant est en bonne santé

-l'enfant qui se sèvre le fait dans la sérénité, il ne manifeste pas de frustration et d'agressivité à l'égard du sein.

Pour éviter une grève de la tétée, je conseillerais:

-faire attention à la confusion sein-tétine qui peut survenir à n'importe quel âge.

-surveiller les problèmes nez-gorge-oreille (rhinopharyngite, otites, muguet) qui gênent la succion

- de ne pas administrer de lait de vache en journée, en biberon ou à la tasse, ce lait, lourd à digérer, rassasie l'enfant qui perd l'appétit pour le sein

-éviter les séparations longues (plus de 24h) autant que possible. Au retour de la mère, certains enfants refusent le sein, soit parce qu'ils se sont habitués au biberon, soit parce qu'ils expriment ainsi leur colère contre la maman qui est partie, soit parce qu'il ont fait leur deuil du sein pour supporter la séparation et oublient comment prendre le sein

-en cas de morsure, ne pas réagir trop vivement. Certains enfants effrayés refusent le sein par la suite, parfois définitivement.

Bien sûr, une mère qui désire sevrer peut saisir l'opportunité d'une grève de la tétée pour le faire, mais ce serait dommage qu'une maman qui désire allaiter plus longtemps s'arrête sur base d'un malentendu, c'est pourquoi je trouve utile de les informer.

Xavière Remacle

mai 2003